Essi Eerola vastaa VATT:n tutkimuksen tieteellisestä johtamisesta, tutkimustoiminnan strategisesta suunnittelusta ja kehittämisestä. Tutkimusjohtajalla on keskeinen rooli VATT:n myös sidosryhmäsuhteissa ja ulkoisen tutkimusrahoituksen hankkimisessa.  

Verotuksen, asuntomarkkinoiden ja asuntopolitiikan kysymyksiin erikoistunut Eerola on työskennellyt VATT:ssa johtavana ekonomistina vuodesta 2008 lähtien. 2015–2016 Eerola oli VATT:sta virkavapaalla Suomen Pankin rahapolitiikka- ja tutkimusosaston tutkimusyksikössä, jossa hän toimi neuvonantajan tehtävässä.

Essi Eerola väitteli vuonna 2003 valtiotieteiden tohtoriksi Helsingin yliopiston taloustieteen laitokselta. Vuosina 2003–2008 Eerola toimi Helsingin yliopistossa ensin post doc -tutkijana, myöhemmin lehtorina ja määräaikaisena professorina.